“撒哈拉”这个词通常会让人联想到一幅无边无际的沙漠风景，一支骆驼商队正沿着金黄色的沙丘行进。阳光灿烂，漫漫沙海，雄伟的沙丘好像一直都屹立在这里，准备向我们述说遥远的故事。那么这片世界上最大的沙漠，隐藏了什么秘密呢？在它炽热的沙子下面又隐藏着什么呢？

这里曾是绿洲

在6000年前，这片干旱的沙漠面积超过900万平方公里，上面生长着绿色的植被。在那时，人类有完整的定居点，人们在这片土地上种植、放牧、饲养家畜。这里原来有绿色的草地和淡蓝色的湖泊，丰富的降雨量，使塔曼拉塞特河充满了河水，这条河流穿过绿色的撒哈拉最终汇入大西洋。这条河有许多支流，长度超过500公里，曾经是世界上最长的河流之一。通过分析卫星提供的三维图像，科考人员注意到隐藏在沙漠下古老河道的光滑边缘，这最终确定了塔曼拉塞特河的准确位置。

快干枯的乍得湖

在中非，有一个湖叫乍得湖。现在的乍得湖只是一个幽灵湖。在古代，这个湖比里海还要大，面积达39万平方公里。如果这个湖还存在的话，它将是地球上最大的内陆湖。从卫星图像上可以看到它有多大，这个湖永远印在了这片沙漠中，像是一个无声的提醒，告诉我们这里以前不是现在这个样子。

绿洲变黄沙的假说

为什么这片曾经绿色和繁荣的地区，会变成地球上生命的禁忌之地？有许多不同的解释，例如，有些人认为人类蓄养的牲畜是这片土地沙漠化的主要原因。人们饲养的绵羊、奶牛和山羊践踏并吃掉当地的植被，土壤变得暴露起来，从而反射掉更多的阳光。阳光对水循环的支撑作用逐渐减弱，以至降水量减少，引来了干旱。干旱缓慢的扩张，直到最后沙漠吞噬了所有的植被，曾经绿色的土地变成了一个巨大的沙漠，大约有中国那么大。

但也有人提出了相反的假说，他们认为古代牧民的放牧活动，将撒哈拉沙漠的绿色延长了500年。季节性放牧和选择性放牧，间接性地维持了撒哈拉正在衰退的生态系统。也有人将原因归咎于地轴的改变。通过研究过去24万年在西非海岸沉淀的沙尘特征，他们得出结论，撒哈拉和北非的气候存在一定的变化周期，从湿润到干燥将会每2万年轮换一次，这种变化是由地轴倾斜角度的变化而引起。地轴倾角的变化影响了地球阳光的分布，太阳辐射越多，夏季季风越活跃，降水越多；阳光少了，季风就会减弱，潮湿的气候就会变成干旱。

史前生物

如果是由于地轴变化引起撒哈拉的变化，那么在一万年后，撒哈拉沙漠会再次长出绿色的草地，这片大地会逐渐恢复生机。那些埋藏在沙子底下看不见的河流和乍得鬼湖隐藏了撒哈拉的另一个谜团。在早期地球中生代时，这里曾存有海洋，将冈瓦纳古大陆分割开来。当板块运动促成大陆分裂，海洋逐渐褪去，一些大型海洋生物的遗体留了下来。在撒哈拉沙漠上有一块鲸鱼墓地，这个地方叫做瓦迪·埃尔·希坦，在阿拉伯语中的意思是鲸鱼谷。

现代鲸鱼是由它们古老的祖先龙王鲸演变而来的。龙王鲸有锋利的牙齿和后肢，体型可达21米，它可能是那个时代最大的掠食者。想象一下在20世纪初，当科学家在炎热的沙漠中发现龙王鲸的遗骸时，他们是多么的震惊。除了龙王鲸的化石外，鲸鱼谷还存有许多史前鱼类、蛇、乌龟、鳄鱼和其他动物的化石，这表明这片在更古老的时期，是一片热闹的海洋。

不仅古代掠食性鲸鱼曾在这里捕食，在它之前，恐龙也曾在这里游荡。潮汐龙是世界上最大的恐龙之一，生活在距今近一亿年前的白垩纪，它的化石在撒哈拉沙漠中被发现。潮汐龙是一种食草性恐龙，从化石来看，这种巨兽身体长可达32米或，体重可达60吨。

而在2018年，科学家们在片广阔的沙漠中，发现了另一种以前从未发现过的恐龙化石，这种恐龙被命名为曼苏拉恐龙，这种恐龙生活在白垩纪晚期，处于恐龙灭绝的边缘时期，曼苏拉恐龙体长可达8到10米，和一头成年非洲象一样重，体重可达六吨半。曼苏拉恐龙与欧洲同类恐龙非常相似，属于泰坦巨龙族，白垩纪晚期欧洲和非洲还没有分开，曼苏拉恐龙有可能是从现今欧洲的土地迁徙到非洲的，这为恐龙迁徙理论提供有力的佐证。

撒哈拉之眼

撒哈拉沙漠就像一本记载地球历史的厚重书籍，记载了许多地球历史演变的关键环节。这其中最神秘的存在就是撒哈拉之眼，位于莫里塔尼亚。撒哈拉之眼是一个独特的地质构造，很容易从太空中看到，它由许多巨大的同心环组成，直径约为50公里。在1965年，美国“双子座”号宇宙飞船首次在太空中发现了这个奇迹之眼。

从那时起，这只神秘之眼就一直困扰着人们。这些年来，科学家一直在探索撒哈拉之眼的形成原因。如果这里曾是远古陨石的坠落点，那为什么没有在周围发现陨石坑？周围也没有探测到撞击的痕迹。如果这里曾是几百万年前已经彻底熄灭的死火山的喷口，那么为什么周围完全没有火山岩？当然，也有人认为这里曾是外星人的着陆地点。

目前较为科学的假设是，撒哈拉之眼的地形结构是侵蚀的结果。但是这个假设有一个致命缺陷，这个眼睛的地层同心环太均匀、太规则，地球上没有任何地方的侵蚀能产生这样的东西。不管怎样，撒哈拉的神秘之眼仍然是最令人惊叹的自然现象之一。它是如何形成的，依然是一个谜，需要我们继续探索。

沧海桑田

埋在沙土下的城市和文明是沉默的，但考古工作和卫星观测这里曾经存在过的文明踪迹。曾几何时，这里生机勃勃，田地等待收割，牲畜在牧场上吃草。在这里，野生动物四处游荡寻找猎物，鱼儿在河里溅起水花。但随着时间的推移，这一切都改变了。桑田变沙漠，这里不再适合生命生存。每一个踏上撒哈拉沙漠的人，都会感受到炙热的太阳和狂暴的沙暴。也许在炽热的沙丘下，埋藏着撒哈拉沙漠的惊天秘密，它们被这片沙漠小心地保护起来，不让我们轻易看到。