“马革裹尸”这句豪言壮语，出自东汉伏波将军马援之口，历史上不知有多少军人在它的激励之下舍身赴死、为国捐躯。伏波将军马援是一位充满传奇色彩、令人敬佩的一代名将。在两汉交替之际，马援以他杰出的将才为这副壮丽的历史画卷添上了浓重的一笔。
马援，字文渊，扶风茂陵人。虽然马援是历史上的一代名将，但是他开始读书的时候已经12岁了。当时有个叫朱勃的人经常去他家里，朱勃与马援年龄差不多，但是人家小小年纪就能背诵《诗经》、《书经》，言谈举止温文尔雅，所以马援总觉得自惭形秽，非常自卑。
他的哥哥马况察觉到后，就勉励他说：“朱勃只是比你早熟，总有一天你会远远超过他的。”马况果然慧眼识珠，后来的事实证明了这一点：朱勃还不到20岁，便当上了县令。
可是等到马援做了将军并封侯的时候，朱勃的官位仍然是一个小小的县令。
穷人的孩子早当家，马援由于家庭贫困，不得不辞别哥哥外出独自闯荡天下。临行前，哥哥马况对马援说：“你是一个大器晚成的人，真正的能工巧匠不会轻易把还没有完全雕琢好的玉石拿给别人看。你就按照自己的意愿，去干你想干的事吧，千万不要有什么牵挂。”
马革裹尸——伏波将军安边定国图
马援远离家乡，到北地种田放牧。他常常对宾客们说：“大丈夫在穷困的时候意志应当更加坚定，年老的时候应当更加雄壮。”后来，马援放牧发了财，拥有几千头牲畜，几万斛粮食。可是他又叹息道：“财富是用来赈济那些需要它的人，不然的话人就成守财奴了！”于是他毫不犹豫地把全部的家产慷慨地分送给了亲友和老朋友。
后来，王莽篡夺了汉家的江山，西汉覆亡。随后，各地都相继爆发了农民起义，很多豪强也趁机割据，希望将来能够夺得天下。
当时有三股势力最为强大，他们都极力想拉拢马援。其中割据陇西的隗嚣是他的同乡，对他言听计从，占据蜀中的公孙述则是他的同学，待他殷勤无比，许诺封他为王。后来，马援见到了刘秀，虽然二人是初次见面，但是刘秀却像老朋友一样笑着去迎接他，没有一点架子，这一点让马援非常感动。马援说：“乱世中，自称帝王的人不计其数。可是只有您恢弘大度，有帝王的威严。”此时，马援就有了投靠刘秀的意向。
汉光武帝建武五年（公元29年），隗嚣割据一方，准备背叛东汉独立。马援深知隗嚣不是刘秀对手，几次写信劝告，但是隗嚣根本不理会。马援于是上书刘秀，指出剿灭隗嚣的作战方案，正式投靠刘秀。同时，他还用米堆成山*地势，展示大军进攻的路线，给刘秀一一讲解，十分清楚明白。刘秀高兴地说：“敌人的情况，我都已经掌握了，这场仗是必胜无疑了。”果然，在马援的暗中帮助下，刘秀平定了隗嚣的叛乱。
在征讨边境少数民族时，马援也同样以卓著战绩表现了他杰出的军事才能。
马援担任陇西太守时，先后多次击退羌族的侵犯，平定了陇西。打败羌人后，马援便安置流民、开沟挖渠，鼓励耕作，发展生产。
平定了陇西后，南方交趾又有出现叛乱，并且有脱离东汉的危险，汉光武帝又派马援前去征讨。经过2年征战，马援斩杀数千叛军。之后，他又继续追击叛军的残余部队，斩杀5000多人，交趾地区全部平定。战争结束后，马援仍旧采用当地原有的制度来治理南越人，此后数年南越人民一直沿用马援的政策。
一般的开国元勋在功成名就之后，就开始享受天伦之乐，但是马援并不这么想。马援征讨交趾胜利班师回朝时，大家都去迎接他，劝他安度晚年，好好享受生活。可是马援仍然为国家的稳定担忧，说：“现在匈奴、乌桓还在侵扰北部边疆，我应该出兵讨伐他们。”接着又说：“男子汉应当战死沙场，马革裹尸（用马皮包裹尸体）还，怎么能够贪图安逸，老死在家里呢？”
当时，武陵蛮族人趁火打劫，进攻临沅（今湖南常德）。马援率军到达临乡，老将军虎威犹存，斩杀蛮兵2000多人。当大军到达下隽时，面前有两条道路可以进入蛮界：一条路近但地势险恶，另一条路平坦但是运输路线太长。马援的副将耿舒主张走平坦的道路进攻，但作为老将的马援求胜心切，坚持走险路。双方相持不下时，朝廷下令采取马援的建议。当时天气酷热，很多士兵患瘟疫而死。马援虽然也被传染，但仍然蹒跚着查看敌情，士兵们都被他感动得落泪。马援因年老体衰，没能逃过这场灾难，一代名将从此陨落。
马援死后，他的副将耿舒将失败的责任全部推给马援，上书抨击马援，认为马援因军事决策失误导致这次战役失败。曾经与马援结缘的虎贲中郎将梁松也趁机诬陷马援。刘秀大怒，立刻收回马援的新息侯印信。马援的妻子、儿女感到非常害怕，不敢将他的灵柩运回老家安葬，只是匆匆地葬在城西。马援生前的老朋友，也没有一个人敢来吊唁，葬礼显得非常冷清。