西汉天汉元年（公元前100年），汉武帝派苏武以中郎身份护送扣留在汉朝的匈奴使者回匈奴，还给匈奴单于赠送了丰厚礼物。苏武完成了与匈奴修好、互不侵扰、罢战休兵、和平友好的出使任务，准备返回时，匈奴单于借内乱将苏武扣留。苏武大义凛然、不愿受辱，拔出佩剑自杀但被救活了。苏武耿耿忠心，誓死节不变的气概，受到匈奴单于的钦佩，千方百计想使苏武降服。面对死亡的威胁，苏武大义凛然，视死如归；面对高官厚禄引诱，苏武视之粪土、不屑一顾。苏武一片赤诚爱国心表露得越充分，单于越爱其志越想招降他。他把苏武囚禁在大窖里，不供吃喝，苏武吃毡毛、喝雪水，十几天过去了，没有饿死。匈奴很诧异，以为他是神，但仍不甘心，把他流放到没人烟的北海牧羊，用无限期的艰难困苦、饥寒交迫消磨他的意志。苏武在北海边放牧，匈奴不供给他粮食，他就挖掘野鼠储藏的草籽、野果、野菜充饥。他每天拄着汉节牧羊，时刻不离手，时间长了，他须发皆白，汉节上的牦牛尾都掉光了。
在汉朝时，李陵与苏武同为侍中，苏武出使匈奴的第二年，李陵战败被俘投降了匈奴，单于派李陵到北海去说服苏武。李陵对苏武说：你这样下去，最终不能回到汉朝，白白在这荒无人烟的地方吃苦，你的忠诚大义谁能看得见呢？皇帝陛下年老昏聩，法令反复无常，大臣无罪而遭夷灭的有十几家，你的兄长、弟弟先后在大臣们的争权夺利中送了命，你的妻子听说已经改嫁了，你的两个妹妹、两个女儿、一个儿子，如今过了多年，也不知是死是活。人生就像朝露一样短暂，你还要苦熬到什么时候呢？苏武说：臣子侍奉君王，有什么可遗憾的。我们常希望有机会报答皇帝，报效朝廷，现在有了报效的机会，即使是受刀斧之诛，汤镬之刑，肝脑涂地也心甘情愿。如果你一定要让我投降，那就让我报效朝廷，死在你的面前。李陵见苏武忠诚之心如铁石，相比之下，自己羞愧难当，无地自容，叹息道：我李陵罪恶滔天哪，说罢泪如雨下。不久，苏武听到汉武帝驾崩的消息，面向南方放声痛哭，以至呕出鲜血，每天拂晓都哭悼武帝。
就在他悲痛欲绝的日子里，一个偶然的机会，苏武捕获了一只受伤的大雁。他非常怜惜这只大雁，在大雁身上他似乎看到了自己的影子，他认真给大雁疗伤，精心喂养，大雁渐渐伤愈，能飞了，白天飞出去觅食，傍晚飞回来宿夜，总是不愿离开苏武。已到深秋候鸟迁徙的季节，一批批大雁结队南飞，它们在这只大雁上空盘旋，嘎嘎地叫着同伴，这只受伤的大雁还是不愿离去。一天，苏武咬破中指，在一块白绢上写了“苏武怀汉”四个字，绑在大雁的腿上，大雁腾空而起，向南飞去。大雁不辱使命，穿云破雾，战胜狂风暴雨，终于完成了传递信息的任务。从此，有了一段“鸿雁传书”的千古佳话。
汉昭帝即位后，匈奴与汉朝和亲，昭帝要求把苏武等人放回来。匈奴王玩弄花招，说苏武死了，汉朝便用“鸿雁传书”作证将其阴谋揭穿。匈奴王对苏武爱之甚、恨之也甚，若让苏武回到汉朝，国人效法其精神，匈奴如何能撼动大汉王朝，于是派兵扮作强盗，命其在汉边境将苏武杀害，以免让汉朝抓住把柄。
苏武一行由出使时的原路返回。行至中卫地界，过了黄河，到达寺口子地区，突然蒙面大盗四起，苏武一行奋起反抗，终因势单力孤，一个个惨死在强盗刀下。受了重伤的苏武，踉踉跄跄地跑到寺口子山角，沿悬崖下一条窄道逃跑，这时蒙面大盗已追至身后，苏武看着已无生还希望，只得返身作最后一搏，哪知一刀下去，豁然一声巨响，地动山摇，脚后窄道沿绝壁齐刷刷落下一段，悬崖上大小石块也纷纷滚下，蒙面大盗们大吃一惊，失魂落魄逃跑了。
苏武这一刀怎么会有如此大的威力？原来苏武忠贞的精神感动了上苍，在苏武即将遇难时暗中助了一把。寺口子地区的牧羊人在山洞里发现了苏武，他们为他疗伤，供他饮食。当得知被救活者就是被匈奴流放在北海牧羊十九载的苏武时，整个寺口子地区沸腾了，老百姓相互传告，一时间，苏武避难的山洞前热闹非凡，寺口子地区挤满了前来看望的人群，像过庙会一般。苏武被中卫地区人民的爱国热情深深地感动了。随着苏武伤势的渐渐好转，苏武也出去随牧民牧羊。在寺口子和在北海虽同是牧羊，心境却是天壤之别，他热爱这里的山，这里的水，热爱这里的一草一木，崇敬这里淳朴友善的民风。他特别热爱、崇尚这里的羊，能在陡峭的石壁上攀岩吃草，充满一种无畏、不避艰难险阻的精神，这不正是寺口子地区人民不屈不挠精神的映照吗？他在北海放了十九年羊，有丰富的管理经验，他和寺口子地区的牧民一起研究如何提高羊的繁殖能力，如何改良品种，可能闻名海内外的中卫沙毛山羊，就是苏武和寺口子地区的牧民们那时共同研究打下的基础。
苏武走了，回朝庭复命去了，可寺口子地区的人民忘不了他，他们在苏武栖身的地方建起了庙，还修了“苦节堂”“羊圈”和“怀汉厅”，把他当神一样供奉起来，让中卫地区的后人牢记苏武崇高的爱国精神和坚贞不渝的民族气节。
五千年的华夏文明孕育了多少爱国忠贞之士，他们的事迹如日月经天、江河行地，汉代苏武是较早的一位，其高尚的气节传诵逾二千年。抗日战争时期，祖国各地曾传唱一首叫《苏武牧羊》的歌曲，歌词是：“苏武，留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍十九年，饥吞毡，渴饮雪，牧羊北海边；苏公，身陷志不屈，睥高官，藐厚禄，社稷重如天……。”这首歌和岳飞的《满江红》一样，在那个时代鼓舞了全国人民战胜日本帝国主义的信心。
今天，许多人提出，苏武到底在什么地方牧羊？在北海！也就是今天俄罗斯的西伯里亚贝加尔湖。那怎么说是中卫寺口子？这是中卫先民世代传下来的故事，它的存在，自有其非凡意义的历史渊源。对此，清乾隆年间中卫知县黄恩锡曾有序和诗：“中邑山民多牧羊为生计，其报祀则祭苏典属国。余过香山寺口，山半有苏武庙。俗传像为肉身泥成者，不知何人假托，野老言之津津，欲辩其妄，口占一绝。”
破庙寒山野草风，牧羊犹解祀苏公；汉庭自返羁臣节，笑把荒唐问野翁。黄恩锡辩妄诗，否定了苏武“像为肉身泥成者”，但肯定了汉庭羁臣（苏武）往返时和寺口子的关系。苏武出使漠北匈奴途经寺口子的事，在中卫地区不知流传了多少代，延续下来的故事别出誉乡成分把寺口子说成苏武在北海的牧羊之地，又借地质造山运动中出现的断崖宣示苏武的神勇威力，一刀能砍下一段山崖——苏武断桥，但其中心点仍是歌颂苏武崇高的民族气节和爱国精神，让苏武富贵不能淫、威武不能屈的精神在中卫地区世世代代传承下去。苏武牧羊的故事千古流传，而“鸿雁传书”的典故，溯其源，也是来自于苏武，鸿雁也就成了信使的美称。
作者：张发盛
来源：《档案博览》