关栋天，是京剧界一个不可复制的“存在”。年轻的观众和网友知道他是因为他曾是“海派清口”的艺术总监、周立波脱口秀的报幕员。年长的一些观众知道他是因为，他是梨园之后，京剧界著名表演艺术家关正明、李蔷华的儿子，他也因此被誉为京剧界的“男高音”。
在行内，关栋天被公认为天才型的演员。
他唱京剧，唱粤剧，演过话剧、歌舞剧、影视剧……他甚至走进了维也纳金色大厅，唱起了《击鼓骂曹》。
京剧事业如日中天的时候，由于伤病原因，关栋天一度离开舞台，转而去香港创业。
一见如故
1987年，关栋天参加一次演出，认识了周立波。上世纪80年代上海滩当红的“小滑稽”周立波，当年因为一时冲动打伤女友的父亲而入狱，并就此离开了舞台。出狱后周立波下海从商，几经沉浮，也曾再度惹上官司，被法院缺席审判偿还债务。
两人一见如故，有种相见恨晚的感觉。后来，周立波经常带朋友到关栋天家里玩，把关栋天家当成自己家一样了。
关栋天很欣赏周立波的才华，觉得他可以重返滑稽舞台。在关栋天苦口婆心的劝说之下，周立波回到上海，搞起了“海派清口”。
海派清口”要搞起来难题不少，不过关栋天一切全部搞定。有次，关栋天为了求别人帮忙，从来不喝酒的他，连喝三杯，最后吐到了洗脸盆。
这样所有的前期筹备准备就绪，周立波准备复出了。
当时大多数公司都不太看好，因为这种类似脱口秀的形式连剧本都没有办法写，演出效果更是无从谈起。关栋天后来回忆说，“当时连批文都差点下不来，我做了许多工作，最后让中国电信赞助。”
最开始，周立波的演出场所在兰心大舞台，每天场租2万元。
2006年12月1日，是周立波复出的第一场演出，关栋天发动周边的朋友都来给周立波捧场。
当天的演出非常成功，《海派清口》一炮打响，周立波红透了上海滩。与北京的郭德纲并驾齐驱，有了“男周北郭”的称号。
给周立波当报幕员
关栋天给周立波找演滑稽戏的搭档，没想到竟然找不到一个。没办法只能自己上。于是他自降身份，给周立波当起了报幕员。此后，周立波的海派清口演出一直由关栋天身兼制作人、艺术总监、主持人等多职。2008年左右，周立波开始大红大紫，票房扶摇直上。
周立波在接受媒体采访时曾这样表示：“我回归舞台第一件事情就是要被这个主流社会接受。而关栋天用自己的声誉担保了我。”
周立波说，“没有关栋天，就没有我周立波。大家现在还能看到我，也都是我大哥的功劳。在生活和事业上，关栋天是我的大哥，我永远是他的小弟。”
2008年，在关栋天的精心策划下，周立波的海派清口演出《笑侃三十年》上演，并获得巨大成功。
与此同时，关栋天也在这份成功里拿着自己应得的报酬。《海派清口》当时的票房收入每场十几万，周立波给关栋天每场1万元的报酬，后来增加到2.5万元。
海派清口刚开始演出的时候，关栋天为周立波立下了几个规矩：不上电视表演节目，保持海派清口的神秘性和生命力；做电视嘉宾只做周播节目不做日播节目；不接商业性演出，不管什么活动，出场费一律2万；控制演出数量；演出永远不包场、不送票，不轻易接商业广告代言。
但是随着知名度的提高和影响力的扩大，不断有各种商演的邀约和诱惑，渐渐地，周立波有点把持不住了自己，不听大哥关栋天的话了。
2009年，周立波打破关栋天规定其不能上电视的规矩，参加电视节目。2010年，周立波疯狂参加各种电视节目，在上海春晚等各大节目中上演“脱口秀”，甚至还录制了《壹周立波秀》走上各大卫视，这与“大哥”关栋天对他的保护背道而驰。
分道扬镳
随着经营理念和艺术理念的分歧，两人之间不再是亲密的无话不说的兄弟，裂缝开始出现了。
有一次演出结束，关栋天和往常一样坐在那里等周立波，探讨节目中存在的问题。周立波却卸了妆像没有看见一样，起身穿完衣服直接走人了。关栋天直接呆住了。他不知道那一晚到底什么触怒了周立波。
二人的矛盾就此展开，不久之后，周立波辞退了关栋天。自己做起了《海派清口》的艺术总监，报幕员也不要了。
两人闹掰后，周立波发了一条意味深长的微博：“十年前的一碗泡饭，总不能天天鲍鱼鱼翅伺候吧。”
关栋天对讳莫如深：“真实原因，我永远不会告诉别人，都是琐事，不值得拿出来讲。”
2013年6月，关栋天做客《一起聊聊》时，聊到这段往事，还感慨“分手”时自己很难过：“不疼那就不是人，我都说这个事情，我相当地难过一阵子。”
主持人问他“如果时间回复到当初，你是否还会选择帮他”，他坚定地说：“如果时间倒转，我也还是会去帮他的”，这句话跟某某那句“重来一次还会替他顶罪”有异曲同工之妙。