有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。
项羽是历史上著名的军事家，那他怎么会面临绝境，到了要破釜沉舟，殊死一搏的境地？这场战役又为项羽奠定了怎样的基础？
事情要从秦朝末年说起，秦末各地人民纷纷发动起义，以对抗秦的暴政。公元前208年，秦将章邯成功镇压陈胜、吴广起义之后，又攻破邯郸，将反秦武装赵王歇及张耳被迫退守在巨鹿，收到被困的消息之后，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万兵马前去营救，但是宋义一心只想鹬蚌相争渔翁得利，因此就地休整，大军止步不前等着坐收渔翁之利。这和项羽的计划相冲突，项羽想要尽快赶过去支援，以免反秦武装受到严重创伤。但是宋义并没有同意。
就这样大军驻扎了46天之久，将士们军心动荡，后勤粮草不足。次日朝会之时，项羽拔剑将宋义杀害，安稳军中将领，对外宣称宋义背叛楚怀王，项羽杀宋义的事，威震楚国，名闻诸侯。
但是战争事态紧急，因此项羽接任上将军，带领二十万军队，悉数渡黄河前去营救赵国以解巨鹿之围。楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令：“皆沉船，破釜甑”，意思是说把渡河的船（古代称舟）凿穿沉入河里，把做饭用的锅（古代称釜）砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁，这就叫破釜沉舟。项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。
就这样，军中士气大涨，军心可用，没有退路的楚军以一当十，与秦军厮杀声惊天动地，经过几次激战，最终打破秦军，秦军的几个主将，有的被杀，有的当了俘虏，有的投了降。这一仗不但解了巨鹿之围，而且把秦军打得再也振作不起来，过两年，秦朝就灭亡了。项羽也通过这一战证明了自己，为后来的反秦起义，奠定了基础。