北斗七星，是指大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星。古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形，故名北斗。
北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
自古以来，中国就有星斗崇拜和星占之说，先民崇敬天象，并以天象变化预测人事吉凶，尤其是南北斗主人生死，影响颇巨。
其深层原因即在于古代社会，先民将北斗和极星作为一个整体来认识，称为“斗极”，斗极处于星空旋转的中心，群星绕其旋转，好象天空的主宰。
而先民以北斗斗杓周旋四指来厘定节候，北斗又成为天地秩序的制定者，春生夏长秋收冬藏似乎都是随北斗指向而来临，北斗成为天地万物化生的中心。
关于北斗七星的传说有很多，传说有7个做强盗的兄弟，常常游荡在地球北方的森林中，以打劫为生。有一天，7个强盗听说在北方大地的边缘，居住着7个漂亮迷人的姑娘，于是，7个兄弟决定抢夺7姐妹做妻子。
他们备了7匹骏马，急匆匆地奔向遥远的北疆去抢亲。当他们赶到大地边缘之后便停下来，隐蔽好，伺机下手。
那是一个夏日的黄昏，7姐妹饭后出来散步。强盗们突然出击，像7只凶恶的黑鹰扑向7姐妹。奇怪的是，7姐妹好像早有防备，她们急忙奔逃回家，唯有最小的妹妹因弱小逃得慢些，一个强盗捉住了她，放到马鞍上飞驰而去。第二天夜晚，强盗们准备再去抢亲，但是他们的阴谋没有得逞。
后来，天神严厉地惩罚了这7个强盗，命令他们永远呆在天上看守一颗亮星——北极星。那7个受到惩罚的强盗兄弟就是我们看到的北斗星，他们从那时起至今一直在围绕着北极星旋转，寸步不离。
在晴朗的夜晚，当你抬头观看北斗七星的时候，可以看到北斗七星斗柄的第二颗星上，有一颗光度微弱的小星星。据传说它就是被强盗抢到手的那个最小的姑娘，至今还背在强盗身上呢。
类似的传说还有很多，大多都是围绕“北斗七星”展开，但是，在中国传统文化中具有深远影响的北斗星座，其实曾经有九颗星！
几千年前，北斗比现在更靠近北天极。那时，它的勺柄比现在更长，因为构成这把大勺子的不是七颗星，而是九颗星。
在河南荥阳青台的新石器遗址中，就发现了摆成北斗九星形状的九个陶罐。后来，随着北天极在星空中的移动，北斗渐渐远离北极，勺尾的两颗星在有的时候会沉入地平线下，不再终年可见，北斗才由九星变成了七星。
但九星里的最后一颗星“招摇”，依旧悄悄代表着北斗：在“招摇过市”这个成语里，招摇并不是一个形容词，而是古代军队中画着北斗星的旗帜。
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