雄哉魏公子，畴日好罗英。秀士三千人，煌煌列众星。
——唐尧客《大梁行》
按去世年份的顺序，战国四公子分别是指齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、魏国的信陵君魏无忌和楚国的春申君黄歇。四公子都生活在战国中后期，基本上属于同一时代的人，他们有太多的共通点，换成现在的交通、通讯条件的话，相信他们应该经常在外交场合会面，说不定私底下还会经常促膝谈心，特别是赵胜和魏无忌，他们还是姻亲关系，赵胜的妻子是魏无忌的姐姐。
战国四公子好养客，都号称“门下食客数千”，都身居高位，孟尝君当过秦国、齐国和魏国的宰相，被封于薛邑；平原君三次担任赵国宰相；信陵君担任魏国的上将军，是魏国军队的最高统帅；春申君担任楚国的宰相（令尹），也是楚国的权臣，他的封地在今天的上海，所以上海也简称“申”，上海的母亲河叫“黄浦江”。
四公子有很多的丰功伟绩，也给现在的学生们留下了好多“考点”。
孟尝君田文最有名的典故就是“鸡鸣狗盗”。秦国得知孟尝君贤明，强邀他入秦为相后，又担心他日后回齐会成为秦国大敌，所以想杀了他。故事就是在这样的背景下发生，田文借助门客鸡鸣狗盗的本领，骗过秦国的城门守卫，逃回齐国。宋代王安石写《读孟尝君传》否定孟尝君“能得士”的传统看法，认为“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳”“夫鸡鸣狗盗之出其门，此士之所以不至也”。这些观点怎么说呢？见仁见智吧。田文最大的战绩就是联合齐、韩、魏合纵攻秦，兵入函谷关。田文虽为齐国公子，但后来却叛出齐国，当了魏国的宰相，还联合燕、赵攻齐，他的封地薛邑也中立于诸侯，无所属，在他死后被齐、魏联合攻灭、瓜分。
平原君赵胜是赵武灵王的儿子，就是那位推广“胡服骑射”使赵国军队战斗力飙涨的赵国著名先王。平原君最有名的典故是“毛遂自荐”。故事发生在长平之战后，秦国大败赵国，坑杀40万降兵，包围邯郸城。这个时候，平原君门客毛遂自荐，前往楚国，成功说服楚国签订合纵盟约，救援赵国，邯郸围解。从史书看，长平之战后的赵国孱弱，平原君对国内的作用有限，对当时“国际”的影响力也较弱，应该说，他是四公子中实力最弱的一位。
信陵君的命运比较颠簸。他是魏安釐（lí）王的亲弟弟，但却因为能力出众一直受到哥哥的猜忌。他礼贤下士，尊重朱亥、侯嬴等市井朋友，得到了他们“士为知己者死”的报效。长平之战后，秦军围困赵都邯郸，赵国在向楚国求援的同时，赵胜因为是信陵君的姐夫，也多次派人向魏国求援。魏安釐王虽然答应派兵，却是驻兵观望，企图坐收渔人之利。信陵君认为救赵更符合魏国利益，于是在朱亥、侯嬴等市井朋友的帮助下演了一出“窃符救赵”的戏码，盗取国君兵符，诛杀本国统兵大将，夺权出兵，最后虽然成功救了赵国，但也彻底得罪了他的国君哥哥，因此他在赵国呆了十几年不敢回魏国。直到秦国进攻魏国，他才重新出山，并率领五个诸侯国的合纵联军大败名将蒙敖率领的秦军，攻至函谷关。此战信陵君威震天下，但也导致安釐王对他更大的猜忌，不久后即被剥夺军权，随后郁郁而终。信陵君是魏国最后的顶梁柱，他死后十八年，魏国被灭。
春申君据说是黄国后人，黄国被楚国灭亡后，国人并入楚国。长平战后的邯郸之围，就是春申君率兵，与信陵君联合化解的。公元前242年，东方六国合纵讨伐秦国，春申君担任六国联军的主帅，可惜这次出征虎头蛇尾，联军攻至函谷关，六国却各怀鬼胎、打起各自的小算盘，含担任合纵长的楚国在内，谁也不愿首先攻打函谷关，最后秦国集全国之兵出关迎战，联军军心不稳、不攻自乱，大败而散。春申君还有个“移花接木”的典故，因为楚王无子，春申君就把自己的姬妾送给了楚王，据说当时这位姬妾是已经怀了春申君的孩子的，这个孩子就是后来的楚幽王。只可惜弄巧成拙，这位姬妾身份水涨船高后，她的哥哥李园逐渐掌控朝政，并与春申君势成水火。春申君最后被李园豢（huàn）养的刺客刺杀，人死族灭。