英格兰和威尔士的公学是收费的捐赠学校也被称为独立学校，中学教育机构中为数不多的收费教育中学生的机构，在捐赠和管理方面独立于国家系统。“公学”一词出现于18世纪，当时一些文法学校的名声已经蔓延到周边地区，最初是为年龄较大的男孩开设的。他们开始招收那些父母负担得起住宿费的学生，因此与当地政府学校不同，1868年的《公学法案》将这些学校正式称为公学。到20世纪后期，独立学校这个词越来越受到各教育机构的青睐。
独立学校信息服务机构(ISIS)将公学定义为主要面向11岁或13岁至18岁儿童的历史悠久、择校收费的独立中学，其校长是校长会议(HMC)的成员。阿瑟·利奇在他的《温彻斯特学院史》中写道:公学唯一可行的定义是“它是一所贵族或富豪学校，完全或几乎完全是一所寄宿学校，或多或少受到某种形式的公共控制，而且是……非本地”。
公学与英国统治阶级有着密切的联系，三百年来，大英帝国的军官和高级行政官员的儿子在英国公学接受教育，而他们的父亲在帝国重要岗位任职。19世纪的公学倡导为皇室和帝国服务的理念，直到二战之前，公学在培养学生成为绅士精英方面的角色，意味着这种教育，特别是其专注古典研究和社会习惯，成为统治阶级的标志。尽管1964年以来内阁部长中有微弱多数在这此公学接受教育，但在2019年当选的新届政府中，三分之二的内阁部长毕业于这些收费的学校。
典型的公学，如伊顿公学、哈罗公学、温彻斯特公学、威斯敏斯特公学、拉格比公学、什鲁斯伯里公学或查特豪斯公学，都是从中世纪晚期或文艺复兴时期由一个捐助者建立的教育机构演变而来的。这些慈善基金会几乎都是为男孩设立的，通常旨在教育当地出身相对卑微的男孩。大约从17世纪开始，上层阶级越来越多地利用这些基金会提供的学费。随着按市场价格付费的学生越来越多，学校逐渐转变为寄宿学校。(然而，有些学校，如伦敦的圣·保罗学校和麦钱特·泰勒斯学校仍然是走读学校;另一些学校则同时招收走读生和寄宿生。)公学被认为是为学生进入古老的牛津和剑桥大学(尽管不是所有的学生都在那时或现在进入牛剑)和公共服务做准备，这也是“公学”称谓一词的另一个起源。
从开始就非常强调希腊和罗马的经典文学，一直到20世纪都是如此。相比之下，有组织地运动社团发展较晚，在运动社团引入之前，无序行为时有发生，尤其是在19世纪早期。然而，在19世纪，由于需要男性来管理大英帝国，建立了许多新的基金会，学校倾向于采用托马斯·阿诺德博士于19世纪30年代在拉格比建立的更有纪律、更有责任、更注重运动的模式。
从19世纪后期开始，建立了一些女子公立学校，也建立了教派或其他特殊目的的学校，尽管像安普尔福思, 唐屋和斯托尼赫斯特这样的罗马天主教基金会已经存在了一段时间。被宽泛地称为公学的机构也在海外涌现，主要是在受英国文化影响的国家。
从历史上看，英国公学的影响是巨大的。考虑到公学的风气在帮助英国建立帝国的过程中起着至关重要的作用，或许在文艺复兴后的其他国家中，没有哪个国家的公民能像英国人那样直接、集中地灌输这种风气，并在全国乃至国际上产生如此大的影响。这种精神与其说是一种学术精神，不如说是一种具有阶级意识的行为、言论和外表准则。它为英国19世纪早期到20世纪中期的官场生活树立了行为准则。
九大公学《Nine Original》
克拉伦登委员会是1861年成立的皇家委员会，在伊顿公学的财政、建筑和管理遭到投诉后，由克拉伦登伯爵四世主持调查了英国九所顶尖独立学校的状况(包括Merchant taylor \' School和St. Paul\'s School)，随后又对7所学校进行了改革(伊顿公学、什鲁斯伯里公学、哈罗公学、温彻斯特公学、拉格比公学、威斯敏斯特公学和查特豪斯公学)。该委员会一直到1864年发表了克拉伦登的报告，并就课程和管理问题提出了一般性建议。克拉伦登的报告详细描绘了这九所学校的生活。《公学法案》于1868年获得通过，克拉伦登报告的大部分建议写入了法律作为该法案公布的结果。
伊顿公学集团《Eton Group》
Eton Group由HMC校长会议的12所英国公学组成的协会。伊顿公学联盟的学校经常相互合作，组织活动和学校比赛。例如，各学院的院长会开会讨论共同感兴趣的课程问题。校长和财务长也会不时开会。伊顿公学联盟不像老牌的只招收寄宿学校的拉格比公学联盟，而它既包括伦敦以外的寄宿学校，也包括招收走读学生的伦敦学校。
拉格比公学集团《Rugby Group》
Rugby Group成立于20世纪60年代，由HMC校长会议的18所成员公学校组成协会。与几年后成立的伊顿集团一样，校长和各学术部门的负责人每年轮流开会，讨论共同关心的问题。
拉格比公学联盟中的5所学校，查特豪斯，哈罗，温彻斯特，拉格比和什鲁斯伯里，是1864年克拉伦登委员会调查的9所学校中的一部分，随后根据1868年的公学法案进行了改革(与伊顿学院和威斯敏斯特学校一起)。其他克拉伦登学校(伊顿公学，圣保罗，麦钱特泰勒斯和威斯敏斯特学校属于伊顿盟校组织。
英格兰24所著名公学
1911年明信片上的24所英格兰公学的徽章。排列从上到下（从左到右）。
第一行. Tonbridge Charterhouse Winchester Bedford
第二行. Haileybury Uppingham St Paul\'s Manchester Grammar
第三行. Merchant Taylors\' Eton Malvern King Edward VI
第四行. Repton Clifton Harrow St Edwards
第五行. Shrewsbury Radley Cheltenham Marlborough
第六行. Dulwich Wellington Rossall Rugby
2003年，在《星期日泰晤士报》对伊顿和拉格比两大公学集团和其他多所公学进行调查之后，英国公平交易办公室(Office of Fair Trading)公布了两个学公集团的各学校财务人员之间的一封往来电邮，其中详细披露了每所学校计划收取的学费标准。这是一项针对英国独立学校涉嫌操纵学费进行更广泛调查的一部分。英国独立学校委员会表示，私立学校遵循的是长期以来的做法，它们不知道1998年的《竞争法》(没有征求它们的意见)已经取消了它们以前免受反卡特尔规定的限制。
公平交易办公室在2005年得出结论称，在塞文欧克斯公学协调的一项调查中，有50所学校交换了有关计划学费标准水平的详细信息。该案于2006年达成和解，这些学校承认，这种信息交换“涉及扭曲竞争和违反竞争法”，但不承认对学费有任何影响。每所学校都支付了1万英镑的罚款，并同意向一个信托基金支付总计300万英镑的特惠款项，以便在相关年份让就读于这些学校的学生受益。