“除”是除旧布新的意思，即去除旧的一年，迎来新的一年。“夕”的字本义月亮出来的意思，即夜。所以，除夕即“岁除”，意为旧岁至此而除，另换新岁。民间传说，“夕”“年”“岁”等是一个大怪兽，除夕夜就是敲锣打鼓赶跑大怪兽，应该是民间文人附会的。
“岁”的本义是岁星，即木星，古代记年用的，一岁即一年。岁星十二年一个轮回，这就是十二时辰以及天干地支中地支十二即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥的来由。除夕、除岁、岁除都是一个意思，所以，守岁即守除夕夜这个岁。
“守岁”习俗各地有所不同，一定要守一夜吗？我们讨论这个问题，供大家参酌与评述。
从文化习俗的根本上讲，守岁是守新岁，即守过旧的一年，迎来新的一年。所以，一般意义上讲，守岁只要守到第二天子时就行了，也就是过了二十四时，即守过年三十，到了年初一。不管按旧俗还是新制，年三十的下半夜都是新的一年，所以没必要守一个晚上。
在汉民族文化区，自古以来，除夕夜就有祭祖、守岁、团圆饭、贴春联、贴年红、挂灯笼等习俗。但所以这一切，都应当在除夕夜的上半夜完成。过了子时，就是第二年了。
在北方大部分地区，除夕夜有“接天地”的习俗。即在年三十晚上，熬过上半夜，到第二天子时，也就是过了晚上十二点，下饺子，放炮仗，祷告天地，祈福祥瑞。“接天地”之后，洗洗上床睡觉，今年到此结束。
央视“春节联欢晚会”也是到第二天子时结束，即不超过第二天一时。“难忘今宵”之后，一年过去了，又一年来了。