在检测乙肝病毒定量（HBV DNA）的方法出现以前，只能靠HBeAg/抗HBe来间接推测乙肝病毒在肝脏中的繁殖复制能力。因为HBeAg阳性的病人多表现为乙肝病毒活跃复制，所以就被称为“大三阳”，而抗HBe阳性病人的乙肝病毒复制较少、肝功也比较稳定，所以被成为“小三阳”。
现在，有了更为精确的反映乙肝病毒繁殖复制的指标——HBV DNA。而且，通过研究发现，无论是“大三阳”病人还是“小三阳”病人，血液中都有可能被检查出HBV DNA。也就是说，单看大三阳还是小三阳，并不能准确判断乙肝病毒的繁殖复制能力。只要检测发现乙肝表面抗原（HBsAg）阳性，怀疑人体内存在乙肝病毒，就应该检查HBV DNA。
在抗病毒治疗过程中，可以把HBeAg的血清学转换（也就是所谓的“大三阳”转“小三阳”）看做治疗有效的一个评价标准；但有个前提条件一定不要忘记，那就是HBV DNA应该先变为阴性。
也就是说，在抗病毒治疗过程中出现了HBV DNA测不到，然后再出现HBeAg的血清学转换（“大三阳”转“小三阳”），可以认为乙肝病毒得到了控制。