“形散神不散”这句耳熟能详的话，常常被当作一篇优秀散文的判断标准。很多人以为它是古人说的，其实错了。
这句话最初是肖云儒在1961年5月12日《人民日报》“笔谈散文”专栏的一篇名为《形散神不散》的短文中提出来的。 他说：“师陀同志说‘散文忌散’很精辟，但另一方面‘散文贵散’，说的确切些，就是‘形散神不散’。又称形散而神不散。”
肖云儒
肖云儒是著名文化学者，教授，陕西省文联副主席。2005年时，他回忆起这件事，说：“44年前的5月，我是大三的学生，斗胆投稿《人民日报》副刊“笔谈散文”专栏，写了那篇500字短文《形散神不散》，接着别人的意思说了几句即兴的话。在名家林立、百鸟啁啾的散文界，这几句话是连“灰姑娘”和“丑小鸭”也够不上的，不过就是一只跳蚤吧，不想渐渐在文坛、课堂和社会上流布开来。”
这句话影响力太大，也遭到了诸多文学家的围攻，譬如贾平凹，曾经专门撰文反驳这个观点。
细细想来，这句话确实有以偏概全的错误。因为，从古至今，中国有无数多优秀的散文，如《岳阳楼记》《醉翁亭记》《项脊轩志》《三峡》《背影》《从百草园到三味书屋》，有形散神也散的，也有形散神不散的，也有神散行不散的，是绝对不可能用一个特点就概括。
那么，真正好的散文应该用什么标准来评价的？我以为有以下三点。
第一，好的散文应该抒发作者真实情感，体现作者独特个性。散文往往最能见证一个作家的写作风格，鲁迅的冷和尖锐，老舍的幽默，郁达夫的自叙，不仅构成了它们独特的文风，也是作者本人心境的反应。虽然散文也允许一定程度的虚构，但是相比小说等其他文体，它还是最大程度要求反映作者生活。读散文，最能接近一个作家本身。
第二，散文的形式不拘一格，多种多样。这个世界上，既有鲁迅《野草》中短短几行的散文诗，也有杨绛《丙午丁未年纪事》一样的长篇散文，散文贵在肆意，能像小说，能像诗，也能像一个剧本，充斥着变化性。
第三，好的散文意境深邃，抒情性强。为什么《项脊轩志》过了几百年还能如此打动我们？就因为它不仅代表了归有光一个人的情感，而是反映出了整个人类的情与爱。好的作家能够抓住人类情感最本质的东西，将之写进文章，给人以无限地共鸣。